В самом деле, в достаточно распространенных в ту пору случаях частичных амнезий и параличей у истеричек это никак не выходило за рамки нервных путей чувствительных и двигательных нервов. Наоборот, это достаточно хорошо отражало наивные анатомические концепции пациентов — или точнее пациенток, ибо истерия считалась типично женским заболеванием.

Не вооруженному должным знанием врачу не оставалось ничего иного, как утешать своих пациенток, уверяя их, что это «не страшно». К тому же эта высокомерная позиция объяснялась полнейшей уверенностью в том, что истерички симулировали свои страдания более или менее сознательно с целью привлечь к себе внимание.

Высокомерие это в значительной степени объяснялось тем, что в психиатрии того времени господствовала теория дегенерации, согласно которой происходит процесс накопления генетических дефектов в рамках поколений. Это начинается с небольших отклонений в поведении (безответственность, нечистоплотность в финансовых делах, неадекватность в восприятии нравственных норм).

Подобные симптомы становятся все явственнее от отца к сыну, от матери к дочери и в результате приводят к безумию или идиотизму. Сегодня трудно себе представить силу влияния этой теории на психиатрию конца XIX в. и ее распространение в культуре той эпохи (в литературе сохранились многочисленные свидетельства у Золя, Мопассана, Ницше и др.). Рудименты ее и сегодня сохранились в общественном сознании.